Starship Vol 15 : SpaceX tente de capturer le vaisseau Ship 42 en plein vol le vendredi 13 novembre

Vendredi 13. SpaceX n’est pas du genre à éviter les dates qui font frissonner les superstitieux — au contraire. C’est précisément ce jour-là que le Vol 15 de Starship est visé pour décoller depuis Boca Chica, au Texas. Et l’objectif du jour ? Rien de moins qu’attraper le vaisseau Ship 42 en plein vol, grâce aux bras mécaniques géants de la tour de lancement. Première mondiale absolue. Pas de filet de sécurité.

Ce qui rend cette annonce encore plus marquante, c’est qu’elle ne vient pas d’une fuite ni d’un tweet cryptique : c’est Kiko Dontchev, VP Launch chez SpaceX, qui a lâché la date officiellement lors du UP.Summit. Du jamais-vu à ce niveau de responsabilité.

Vendredi 13 : une date choisie, pas tombée du ciel

Kiko Dontchev, c’est l’un des executives les plus discrets mais les plus influents de SpaceX. Son annonce au UP.Summit a été rapportée par Eric Berger d’Ars Technica, qui était présent sur place — une source solide, habituée à ne pas relayer n’importe quoi.

Ce qui est notable ici, c’est le statut de l’annonce. On ne parle pas d’une rumeur de couloir ni d’une estimation floue. C’est la première fois qu’un exécutif SpaceX communique publiquement une date cible pour ce vol. Ça dit quelque chose sur leur niveau de confiance.

La date s’inscrit aussi dans une logique cohérente. Les fenêtres de planification aérienne évoquaient déjà le 8 novembre, puis le 12 novembre dans les slides FAA — le 13 est la suite naturelle de ce calendrier glissant.

Et Elon Musk, de son côté, avait lâché une prédiction : « avant Thanksgiving ». Le 13 novembre coche la case. Mais — et c’est important — la licence FAA n’est pas encore délivrée à l’heure où ces lignes sont écrites. Rien n’est gravé dans le marbre.

Ce que SpaceX va tenter : attraper un vaisseau orbital à mains nues

Les chopsticks : comment ça marche concrètement ?

Imagine deux bras mécaniques géants fixés à une tour de lancement de 146 mètres de haut. Ces bras — surnommés Mechazilla ou « chopsticks » — ont pour mission d’attraper physiquement le vaisseau lors de sa descente, sans qu’il touche le sol.

Pour Super Heavy, le booster, c’est déjà rodé. Mais Ship 42 revient de l’orbite à des vitesses autrement plus élevées. Le défi physique et thermique est d’une autre magnitude. SpaceX a d’ailleurs diffusé une animation détaillée de la séquence lors de son Q3 earnings call — suffisamment confiants pour montrer le concept au grand public.

Trois captures réussies côté booster, zéro côté vaisseau

SpaceX a déjà prouvé que l’idée n’est pas folle. Super Heavy a été rattrapé trois fois, lors des Vols 5, 7 et 8. Le mécanisme fonctionne. Mais le vaisseau, lui, n’a jamais été capturé. C’est une première mondiale absolue qui se joue ici.

Elon Musk lui-même a tempéré les attentes avec une formule caractéristique : il estime la réussite « plus probable qu’improbable ». Ni promesse, ni catastrophisme. C’est honnête. Pour en savoir plus sur la capture du vaisseau annoncée par Musk lui-même, j’ai un article complet qui détaille ses déclarations et ce que ça implique techniquement.

Si ça marche, l’enjeu est immense : c’est toute la promesse de réutilisation complète en moins de 24h qui devient réelle. Le Starship redevient un engin opérationnel le lendemain. C’est le cœur du modèle économique de SpaceX.

Booster 22 et Ship 42 : le matériel a fait ses preuves

SpaceX ne s’est pas réveillé le matin du Vol 15 en croisant les doigts. Les semaines précédentes ont été chargées en tests :

• 25 octobre : static fire complet des 33 moteurs Raptor du Booster 22 à Pad 2 ✅
• 26 octobre : burn moteur unique de Ship 42, simulant la séquence de déorbit ✅
• 27 octobre : firing complet des 6 moteurs de Ship 42 pendant 60 secondes ✅

Ces tests valident deux choses essentielles : la propulsion est opérationnelle, et les séquences de déorbit sont maîtrisées. Mais il y a encore mieux.

En septembre, SpaceX a réalisé une répétition de capture complète : les bras de Pad 2 ont physiquement soulevé Ship 42, avec le bras de déconnexion rapide connecté pendant la suspension. Le hardware n’a pas seulement été testé en théorie — il a pratiqué le geste exact qu’il devra reproduire en vol.

Techniquement, tout est en ordre. Le seul verrou restant ? Il est réglementaire.

La FAA : le vrai patron de la date de lancement

C’est la réalité que personne ne peut contourner : sans licence FAA, il n’y a pas de décollage. Aucune exception, aucun passe-droit, même pour SpaceX.

Gwynne Shotwell, présidente de SpaceX, a évoqué un « engagement constructif significatif avec la FAA ». C’est diplomatique, c’est mesuré — mais dans la bouche de quelqu’un qui négocie depuis des années avec l’agence, ça ressemble à un signal encourageant.

La licence pour ce vol est plus complexe que les précédentes. Elle doit couvrir deux éléments inédits combinés : le retour au site de lancement et la capture des deux étages par les chopsticks. C’est un dossier réglementaire substantiel.

Pour mettre ça en perspective : le premier Starship à atteindre l’orbite, c’était le Vol 14, le 28 septembre. Ce vol a vu le déploiement de 26 satellites Starlink V3 et un amerrissage réussi malgré une panne moteur. SpaceX arrive à la FAA avec un track record solide — ce qui compte dans une négociation de licence.

Pour comprendre en profondeur les défis réglementaires que SpaceX affronte face à la FAA, c’est un sujet qui mérite son propre article — et j’en ai un qui décortique cette relation tendue mais incontournable.

Et si le Vol 15 passe, les yeux se tourneront immédiatement vers le Vol 16, qui vise la réutilisation complète booster + vaisseau. Ship 43 est attendu en static fire en décembre. L’enjeu dépasse largement ce seul vol — c’est toute la cadence de lancement de Starship qui se construit bloc par bloc.

Vendredi 13 ou pas, SpaceX joue une carte historique. Les experts consultés sur les lanceurs réutilisables s’accordent à dire que maîtriser la capture en vol des deux étages serait un tournant décisif pour toute l’industrie spatiale — pas seulement pour SpaceX. Ce vendredi 13, j’aurai les yeux rivés sur Boca Chica.